Enzimas bacterianas como alternativa para el reciclaje del plástico

La enorme cantidad de plástico que consumimos se ha convertido en uno de los mayores desafíos ambientales en la actualidad. ¿Las soluciones para lidiar con tanta basura? Una estrategia prometedora se escondía en el mundo microscópico de las bacterias.

El plástico está presente en nuestro día a día y se ha convertido en uno de los mayores retos medioambientales. Actualmente, solo una pequeña fracción del plástico se recicla, se funde y se solidifica nuevamente para convertirlo en plástico de menor calidad como bolsas y madera artificial. Según un estudio de 2017 publicado en la revista Science Advances, en 2014, solo se recicló el 19% de todo el plástico usado en ese año. Mientras que, se estima que la producción de plástico deberá crecer un 70% para 2050.

Por este motivo, investigadores de todo el mundo están en busca de soluciones que ayuden a resolver el problema de las botellas, bolsas, vasos, entre otros productos desechables que están inundando el planeta.

El interés en estas enzimas comenzó en 2016 después de que investigadores japoneses encontraron una bacteria con un apetito especial por el plástico, mientras analizaban lodos cerca de una planta de reciclaje. Esta bacteria produjo dos enzimas que, juntas, le permitieron alimentarse de tereftalato de polietileno (PET). El PET es ampliamente utilizado en la industria, encontrándose en botellas de bebidas desechables y fibras en ropa de poliéster, y representa aproximadamente una quinta parte de la producción mundial de plástico.

Si bien los productos químicos industriales pueden degradar plástico, el uso de enzimas es un enfoque más ecológico que requiere menos energía y puede atacar a plásticos específicos mezclados con otros desechos. A diferencia de muchos productos químicos industriales, las enzimas funcionan a temperaturas relativamente bajas y son selectivas en la molécula con la que interactúan. Así, es posible que determinada enzima se dirija a un único fragmento de plástico en medio de una mezcla compuesta.

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